Concebido como un desarrollo del demostrador Have Blue, el F-117 permaneció en secreto en las instalaciones de Groom Lake, en el desierto de Nevada hasta 1987, fecha de las operaciones en Panamá.
La primera misión fue en Panamá, la llamada "Invasión de Panamá". Pero cuando se emplearon los F-117 Nighthawk de forma masiva fue en la Guerra del Golfo en el año 1990
Durante la crisis del golfo Pérsico entre 1990 y 1991 los F-117 iniciaron la operación Tormenta del Desierto en el amanecer del 17 de enero de 1991, con devastadores ataques sobre los centros de comunicación y los puestos de mando iraquíes. Esta operación fue parte de toda una campaña estadounidense donde participaron otros aviones militares.
Se enviaron un total de 44 aparatos F-117 Nighthawk que
utilizaron su tecnología furtiva que los volvió prácticamente invisibles ante los radares. Los F-117 Nighthawk de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos atacaron a muchos objetivos iraquíes desde el primer momento de la Fuerza Aérea del Desierto. Luego llegaron hasta Bagdad sin ser detectados ni vistos mientras los F-117 iban lanzando bombas láser de gran precisión a los enemigos iraquíes, entonces fue cuando se le empezó a nombrar por "El bombardero invisible de Bagdad". A partir de este momento el F-117 se volvió uno de los aviones más famosos.
El F-117 también participó en los bombardeos de la OTAN contra posiciones yugoslavas durante la Guerra de Kosovo. En esta ocasión las fuerzas yugoslavas derribaron un F-117 mediante un misil tierra-aire S-125, siendo este el único F-117 perdido en combate. Este hecho hizo replantearse la supuesta invisibilidad de dicho aparato.
El F-117 estaba reservado a misiones de ataque de precisión, en las cuales lanza armamento guiado por láser. Su baja detectabilidad se alcanza con su especial forma poliédrica, el material del que está formado e incluso la pintura. Inicialmente sus operaciones se limitaban a vuelos nocturnos acompañados de otros aviones que hacían labores de encubrimiento.A pesar de lo anterior, se decidió retirar la flota de F-117 el 28 de diciembre de 2005 para reducir el costo de mantenimiento de la misma ya que,. por poseer y estar elaborados con tecnología de los '7os, el mismo era elevado. Con esta reducción la USAF piensa adquirir más cazas F-22 Raptor y F-35 Lightning. Los primeros en abandonar el servicio fueron retirados el 12 de marzo del año pasado y hoy, oficialmente se le dice adios a la flota entera.
Como dato, se perdió una unidad en combate,
contra las Fuerzas Serbias, el 27 de marzo de 1999, durante la Guerra de Kosovo, fue derribado por un misil S-125 Neva M (nombre OTAN SA-3) el cual derribó al F-117A Vega 31, según las Fuerzas Aliadas los Serbios fueron capaces de detectar al avión por operar sus unidades de radar en frecuencias inusualmente bajas, esto hizo visible al blanco, el piloto sobrevivió y fue rescatado por la Fuerza Aérea. Los restos del avión no fueron bombardeados debido a la presencia de los medios de comunicación en el lugar del siniestro, los Serbios invitaron a técnicos Rusos a investigar el material y se llevaron partes del avión Stealth de vuelta a Rusia, comprometiendo 25 años de investigación de la tecnología Stealth de Estados Unidos. Varios restos del avión como la cabina permanecen en el Museo de la Aviación en Belgrado cerca del Aeropuerto Nikola Tesla.P.D. Durante mi infancia siempre soñe con pilotar una de estas bellezas, aunque mi mayor sueño era estar al mando de un F-14 Tomcat, ¡gracias TopGun!.
